El Canal de Panamá lanza un importante proyecto de gasoducto de Gas Natural para evitar la vía fluvial afectada por la sequía

La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) ha lanzado oficialmente el proceso de selección de un concesionario para desarrollar un gasoducto estratégico a través del istmo, marcando un cambio significativo en la forma en que el vital cuello de botella marítimo gestiona el transporte de energía en medio de los desafíos climáticos.

El proyecto del oleoducto de 76 kilómetros, diseñado para transportar propano, butano y etano entre el Golfo de México y el noreste de Asia, representa el primer gran desarrollo en la iniciativa del nuevo corredor energético interoceánico de Panamá. Con una capacidad de transferencia de hasta 2,5 millones de barriles por día, la infraestructura tiene como objetivo liberar la capacidad del canal sin uso adicional de agua, una preocupación crítica después de las recientes condiciones de sequía.

Más de 45 representantes de compañías energéticas globales asistieron al evento inicial de participación en el mercado en la Ciudad de Panamá. La reunión incluyó a pesos pesados de la industria como ExxonMobil, Shell, Energy Transfer y Mitsubishi, junto con instituciones financieras como el Banco Japonés para la Cooperación Internacional (JBIC) y Sumitomo Mitsui Banking Corporation.

“Bajo la administración actual en los Estados Unidos, los productos energéticos tendrán una prioridad muy alta”, declaró el administrador del Canal de Panamá, Ricaurte Vásquez. “Esta es una ventana de oportunidad que Panamá debe aprovechar para garantizar que sigamos siendo relevantes para el comercio internacional”.

La iniciativa del oleoducto surge como una respuesta estratégica a los desafíos operativos causados por la sequía de El Niño 2023-2024, que redujo significativamente los tránsitos por el canal debido a los bajos niveles de agua. Al redirigir tipos específicos de carga a través del gasoducto, particularmente etano y GLP, el proyecto tiene como objetivo optimizar las operaciones del canal liberando efectivamente la capacidad para los transportistas de GNL.

Según declaraciones anteriores de Vásquez, el gasoducto transportaría específicamente GLP desde el Océano Atlántico hasta el Océano Pacífico. Las terminales marítimas en ambas costas apoyarán la infraestructura, y la ACP enfatizará el cumplimiento de los estándares internacionales de seguridad, protección ambiental y excelencia operativa.

El proceso de selección se desarrollará en tres etapas: precalificación, interacción y diálogo con las empresas precalificadas y selección final de concesionarios. Se espera que la precalificación concluya este año, mientras que la selección final está programada para el cuarto trimestre de 2026.

El proyecto del oleoducto es parte de un plan de gasto de capital más amplio de $ 8.5 mil millones propuesto por la autoridad del canal durante los próximos siete años, que también incluye un nuevo depósito de agua y mejoras en la infraestructura de transporte. En una importante ampliación de su papel, la ACP también planea ingresar al negocio portuario con una licitación para dos terminales, una en la costa atlántica y otra en el Pacífico, que se conectarían al gasoducto de GLP.

“Estamos entrando en el juego de las terminales portuarias”, confirmó Vásquez en una entrevista reciente en Nueva York. La ACP tiene la intención de utilizar la tecnología de grúas más nueva para mover la carga de manera más eficiente y competir con instalaciones más modernas como el Puerto de Cartagena de Colombia.

Los puertos de Panamá han sido recientemente objeto de un intenso escrutinio por parte de Washington, con el presidente Donald Trump criticando la influencia china sobre el canal y haciendo acusaciones falsas sobre el control de Beijing de la vía fluvial. El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, ha defendido repetidamente el canal como una operación soberana panameña.

El Canal de Panamá está experimentando actualmente un aumento de ingresos debido a la política arancelaria de Estados Unidos, ya que los transportistas se apresuran a importar productos antes de que los aranceles entren en vigor. La autoridad del canal espera que esta carga anticipada disminuya en el próximo año fiscal que comienza en octubre, pronosticando ingresos de alrededor de $ 4.4 mil millones, por debajo de los aproximadamente $ 5 mil millones anticipados para el año en curso.

Los patrones de lluvia más favorables de este año han permitido que el canal mantenga un calado de 50 pies (15 metros), que probablemente continúe hasta fines de 2025, una mejora notable con respecto a los dos años anteriores, cuando la sequía severa obligó a limitar el tránsito y la implementación de técnicas de ahorro de agua.