China envía tres rompehielos al Ártico mientras la presencia estadounidense se resiente tras el incendio del Healy

China sigue impulsando la rápida expansión de su flota con capacidad para operar en el Ártico. Por primera vez, ha enviado tres buques rompehielos a la región este verano.

Mientras tanto, Estados Unidos permanecerá sin presencia en la superficie del Ártico durante el resto del año, posiblemente más tiempo. Tras el incendio del mes pasado a bordo del rompehielos Healy de la Guardia Costera, el buque tuvo que abortar su patrulla en el Ártico para regresar a su puerto de origen, Seattle, con un solo motor. El otro rompehielos de la Guardia Costera, el Polar Star, permanece actualmente en dique seco en un intento de exprimir unos años más de vida útil del buque de 55 años.

El buque de investigación rompehielos más grande y más capaz de China, el Xue Long 2, partió para una expedición de meses a principios de julio. Comparable en tamaño y capacidad al Healy, el buque pasó por el estrecho de Bering semanas después y pasó más de dos semanas en las aguas de los mares de Chukchi y Beaufort al norte de Alaska, antes de continuar su viaje hacia el océano Ártico central.

El rompehielos Zhong Shan Da Xue Ji Di, más pequeño y operado por la Universidad Sun Yat-sen, zarpó en una ruta similar a fines de julio. Actualmente se encuentra a 200 millas náuticas de Utqiagvik, antes conocido como Barrow, en el mar de Beaufort.

El rompehielos ártico más nuevo de China, Ji Di, puesto en servicio en junio, partió de Qingdao el 5 de agosto también en ruta hacia el Ártico. Llegó al estrecho de Bering esta semana y actualmente está operando al oeste de la ciudad de Nome, en Alaska. El buque de investigación de última generación fue construido en el Astillero Internacional de Guangzhou y es operado por la Administración Oceánica Estatal de China.

Otro buque de investigación rompehielos, el Tan Suo San Hao, fue botado a principios de este año por el mismo astillero y entrará en servicio en el Instituto de Ciencias e Ingeniería de las Profundidades Marinas de China, de la Academia de Ciencias de China, a principios del año próximo.

Los astilleros chinos han construido buques de investigación rompehielos a un ritmo impresionante, aunque de menor tamaño que el muy retrasado Polar Security Cutter estadounidense. La construcción de Ji Di y Tan Suo San Hao tomó solo alrededor de dos años desde el primer corte de acero hasta su finalización. El Xue Long 2, mucho más grande, el primer rompehielos polar construido en China, se completó en 2019 en menos de tres años.

Rusia también lanzó recientemente un nuevo “rompehielos de combate”.

En comparación, las últimas estimaciones de la Guardia Costera estiman que la construcción del primer PSC durará entre 6 y 8 años. El trabajo de prueba en las primeras secciones de acero comenzó en abril de 2023 y la entrega del buque inicial podría retrasarse hasta la década de 2030. El contrato fue adjudicado a VT Halter Marine, ahora Bollinger, ya en 2019.